Detroit Pistonsi još jednom su odbili da sezona završi onda kada je već djelovalo da se nalazi na ivici. Ekipa Džej-Bija Bikerstafa savladala je Klivlend Kavalirse 115:94, upisala četvrtu uzastopnu pobjedu u ovom plej-ofu u utakmicama u kojima joj je prijetila eliminacija i izborila sedmi meč, koji će se u nedjelju igrati u Detroitu.
Pistonsi su u Klivlend stigli sa zaostatkom 3:2 u seriji i poslije tri vezana poraza, ali nijesu izgledali kao tim kojem se sezona gasi. Naprotiv, odigrali su utakmicu sa jasnim defanzivnim identitetom, širinom u napadu i vjerom koja ih je već jednom ove postsezone vratila iz ambisa.
„Oni jednostavno ne odustaju. Ta odlučnost koju imaju, vjera koju imaju jedni u druge. Imaju sposobnost da se mentalno vrate i da se ne zadržavaju na onome što se dogodilo“, rekao je Bikerstaf.
Detroit je Klivlend u drugom poluvremenu zadržao na samo 29 odsto šuta iz igre, dok su Kavsi cijelu utakmicu završili ispod 40 odsto. Upravo je odbrana bila temelj pobjede kojom su Pistonsi produžili sezonu.
„Uradili smo ono što je trebalo. Kada smo najbolji, odbrana je ta koja nas nosi. Fizička igra. Bio sam zadovoljan što nam je večeras bilo dozvoljeno da igramo naš stil košarke, da budemo legalno fizički, legalno agresivni rukama i da ljudima otežamo posao“, poručio je trener Detroita.
Kejd Kaningem predvodio je Pistonse sa 21 poenom i pet pogođenih trojki, ali ovo nije bila utakmica jednog čovjeka. Džejlen Duren odigrao je najbolji meč u seriji sa 15 poena i 11 skokova, Denis Dženkins dodao je 15 poena, a Pol Rid sa klupe ubacio 17.
Veliki doprinos stigao je i od Dankana Robinsona, koji je propustio petu utakmicu zbog povrede donjeg dijela leđa, ali se vratio sa 14 poena i četiri pogođene trojke. Ausar Tompson bio je prisutan svuda, završivši duel sa 10 poena, devet skokova, četiri asistencije, četiri ukradene lopte i jednom blokadom.
„Trebalo nam je sve to. Ovo je bio zajednički napor. Velika timska pobjeda“, rekao je Kaningem.
Detroit je već u prvoj rundi pokazao da ne paniči ni kada je pritisak najveći. Protiv Orlando Medžika gubio je 3:1, a zatim vezao tri pobjede, uključujući dominantno drugo poluvrijeme u šestom meču na gostovanju i ubjedljiv trijumf u sedmoj utakmici.
Zato je i pred ovaj duel zadatak bio jednostavan: dobiti jednu utakmicu u gostima i vratiti seriju u Detroit.
„Mislim da samo treba pogledati pozadine momaka u ovoj grupi. Prema svima u ligi, ja ne bi trebalo da budem u ovoj poziciji. Mislim da smo posebni. Samo želimo da prkosimo svim prognozama. Ne uzimamo ništa ni od koga. Znamo da smo mi protiv svijeta“, rekao je Dženkins.
I Klivlend i Detroit sada će igrati drugu majstoricu u ovom plej-ofu. Kavsi su u prvoj rundi tek poslije sedam utakmica izbacili Toronto Reptorse, ali su protiv Pistonsa propustili veliku priliku da pred svojim navijačima izbore prvo finale konferencije od 2018. godine.
Bio je to i prvi domaći poraz Klivlenda u ovoj postsezoni, nakon što su Kavsi prethodno imali skor 6-0 pred svojom publikom. Džejms Harden postigao je 23 poena, ali je šutirao 6/13 i izgubio osam lopti, dok je Donovan Mičel imao teško veče, 18 poena uz šut 6/20.
„Nikada stvarno nijesmo ubacili u drugu brzinu. A morali smo da dođemo do treće i četvrte. Nikada nije bilo konstantnog ritma ni na jednoj strani terena, što je frustrirajuće, ali tu više ništa ne možemo. Moramo da počnemo da usmjeravamo misli ka jednoj utakmici na gostovanju“, rekao je Harden.
Detroit se sada vraća kući sa momentumom i još jednim dokazom da mu eliminacione utakmice ne lome karakter. Klivlend, sa druge strane, moraće da pronađe odgovor na najteže moguće pitanje u plej-ofu: kako dobiti sedmu utakmicu u gostima protiv ekipe koja se već navikla da preživljava.
